La nouvelle année n'a pas toujours été célébrée le 1er janvier, en France

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Le Nouvel An n’a pas toujours été célébré le 1er janvier ! (*)

Ce n’est que depuis le 16^ième siècle que cette date marque le début de l’année de manière officielle dans toute la France.

Naissance du calendrier julien : 

Dans la République romaine, l’année commençait en mars et comprenait 355 jours et dix mois. 

Jusqu'en 153 av. J.-C., l'année débutait donc le 1er mars, d'où les noms de septembre, octobre, novembre et décembre que portent encore les anciens mois de rang 7, 8, 9 et 10.

Aux premiers temps de Rome, la mesure du temps se fondait sur les cycles de la lune (celle-ci tourne autour de la Terre en 29 jours et demi environ).

L'année comportait alors 304 jours répartis en dix mois inégaux de 30 ou 31 jours (Martius, Aprilis, Maius, Junius, Quintilis, Sextilis, September, October, November, December).

Pour les Romains, peuple de pasteurs et d'agriculteurs à l'esprit pratique, il était en effet essentiel que les travaux agricoles (labours, semailles, moissons...) reviennent toujours aux mêmes dates 

Il s'y est ajouté deux mois, Januarius et Februarius, de façon que l'année coïncide avec le cycle solaire et respecte le rythme des saisons. 

Plusieurs mois étaient dédiés aux dieux :

– le premier au dieu de la guerre, Mars ;

– le troisième à Maïa, une amante de Jupiter (les chrétiens ont plus tard dédié ce mois (mai) à la Vierge Marie) ;

– le quatrième (juin) à Junon, épouse de Jupiter (à moins que ce ne fût à Junius Brutus, l'un des fondateurs de la République romaine) ;

– le onzième (janvier) à Janus, un dieu à double face ;

– le dernier mois (février) était le mois des morts ; il était consacré à des purifications et réputé néfaste.

Malgré les deux mois complémentaires de janvier et février, l'année calendaire dérivait par rapport au cycle solaire et les Pontifes, qui réglaient à Rome les affaires religieuses, devaient affiner le calendrier en ajoutant tous les deux ans quelques jours supplémentaires. Ils usaient de ce privilège en fonction de leurs intérêts, pour allonger ou raccourcir le mandat des consuls, ces derniers étant élus pour une année non renouvelable.

En 45 av. J.-C., Jules CÉSAR décida d'en finir avec les fantaisies pontificales. 

Le 1^er janvier de l'an 708 de la fondation de Rome (l'an 45 av. J.-C.) entre en vigueur à Rome un nouveau calendrier. Ce nouveau calendrier – mis au point par l'astronome SOSIGÈNE d'Alexandrie  – est donc mis en place par la réforme de Jules CÉSAR qui ainsi donnera à l’année 365 jours et 12 mois. 

L’année commencera désormais le 1er janvier. C’est la naissance du calendrier julien.

Par la suite sur une proposition du Sénat de Rome, le cinquième mois de l'année (Quintilis) est renommé Julius (le nom s'est transformé en juillet dans notre langue) pour remercier Jules CÉSAR d'avoir réformé le calendrier.

Plus tard, son successeur AUGUSTE remet la réforme sur les rails. Il supprime les années bissextiles sur une période de 12 ans pour gommer un léger décalage entre le calendrier de son prédécesseur et le cycle solaire. Flatteur, le Sénat décide en conséquence de donner son nom au sixième mois de l'année (Augustus, qui devient août en français)... Mais dans le calendrier initial, ce mois avait 30 jours contre 31 pour Julius !

Afin de mettre CÉSAR et AUGUSTE sur un pied d'égalité, on enlève donc un jour à février pour le donner au mois d'août... et l'on attribue 30 jours au lieu de 31 aux mois de septembre (le septième mois dans l'ancien calendrier romain) et de novembre, ainsi que 31 jours au lieu de 30 aux mois d'octobre et de décembre.

Le calendrier julien sera employé sans modification pendant près de deux millénaires.

Cependant cette date du 1^er janvier reprise par l’Église n’est pas respectée.

C’est en 352 que l’Église avec le pape LIBÈRE s’approprie cette date du 1^er janvier, sous le motif qu’elle correspond au jour de la circoncision de Jésus, huit jours après sa naissance.

Mais cette date ne parvient pas à s’imposer. Selon les régions et les périodes, le début de l’année est fixé tantôt le 25 décembre, tantôt le 1er janvier, tantôt en mars.

C'est une version à peine modifiée en 1582 par le pape GRÉGOIRE XIII qui s'est aujourd'hui imposée sur toute la planète.

Naissance du calendrier grégorien :

Le lendemain du jeudi 4 octobre 1582, les Romains se réveillèrent le vendredi... 15 octobre 1582. Cette nuit du 4 au 15 octobre 1582 avait été choisie par le pape Grégoire XIII pour l'entrée en application de sa réforme du calendrier julien.

L'Église, au Moyen Âge, demeure fidèle au calendrier julien tout en faisant remonter le décompte des années à la naissance du Christ (ce décompte s'est aujourd'hui imposé à toute la planète).

Mais sous la Renaissance, les astronomes s'aperçoivent que l'année calendaire dépasse l'année solaire de... 11 minutes 14 secondes. Le cumul de cette avance quinze siècles après la réforme julienne se monte à une dizaine de jours avec pour conséquence de plus en plus de difficultés à fixer la date de Pâques !

Par ailleurs, le pape décide de rattraper les dix jours de retard du calendrier julien entre le 4 et le 15 octobre 1582.

La réforme va s'étendre peu à peu à l'ensemble des pays. Le calendrier grégorien est aujourd'hui d'application universelle ou ... à peu près.

 (*) Texte élaboré à partir de documents établis par l'Association "Les Amis d'Hérodote.net"