Qu’est-ce que le permafrost ?

Suite à la catastrophe écologiste de NORILSK il semble utile de rappeler ce qu’est le « permafrost » et en quoi il est important de lutter contre le réchauffement de la planète.

Le permafrost, aussi appelé pergélisol, représente pas moins des deux tiers du territoire de la Russie, de la péninsule de Taïmyr à la Tchoukotka. Vivre sur un sol gelé est très difficile : les hivers sont froids, presque aucune plante ne pousse, et toute construction est très coûteuse. Pourtant, les locaux font de leur mieux pour le préserver, tandis que les scientifiques spécialistes surveillent étroitement tout changement climatique dans ces régions.

De manière générale, qualifier le permafrost d’éternel (en russe, il est appelé « terre gelée éternelle », idée que l’on retrouve aussi en français, la racine « per- » venant de « permanent ») n’est, d'un point de vue scientifique, pas tout à fait correct. 

Ce terme en lui-même n'est apparu que dans les années 1920, si bien que, dès les années 1950, les scientifiques russes ont jugé qu'il n'y avait rien d'éternel dans la nature et ont commencé à l'appeler « gel pluriannuel », explique Nikita TANANAÏEV, hydrologue de l'Institut d’étude du permafrost de Iakoutsk, en Sibérie. « La définition est simple : il s'agit d'un sol gelé qui ne fondra pas pendant deux ans ou plus ». En réalité, sa couche supérieure dégèle partiellement en été, donnant naissance à de très singuliers paysages.

Que se passera-t-il si le permafrost fond ?

Cependant, les scientifiques notent qu'au cours des dernières années, dans de nombreuses régions du monde, le pergélisol dégèle à une plus grande profondeur qu'auparavant. « Jusqu'à présent, nous n'avons pas perdu beaucoup de permafrost par an, 10 centimètres en une vingtaine d'années (et ce n'est pas le cas partout, mais seulement dans certains coins près de Norilsk ou dans le sud de la Transbaïkalie), alors qu’en Iakoutie, le permafrost atteint des centaines de mètres de profondeur, voire 1,5 kilomètre », déclare TANANAÏEV. Mais quelles en sont les conséquences ?

« Prenez un sachet de petits pois et mettez-les au congélateur. Ils resteront là et auront encore bonne mine dans 10 ou même 1 000 ans, imagine TANANAÏEV. Le permafrost est aussi une sorte de congélateur, dans lequel, à la place des petits pois, on a mis un tas d'herbe, des feuilles et de tourbe. Toute cette matière organique fond et se décompose avec des micro-organismes qui libèrent du méthane par leur activité, et du CO2 par le biais d'autres processus. Ce sont les deux principaux gaz à effet de serre ».

 

Crédit photo : Valeri Choustov/Sputnik

« Et plus le pergélisol fond, plus la température est élevée et plus le pergélisol fond. Un cercle vicieux », explique l'hydrologue. En conséquence, la température moyenne annuelle augmente légèrement.

Il se rappelle encore d’un hiver à IAKOUTSK il y a dix ans, lorsque le thermomètre n’était pas repassé au-dessus de -60 degrés durant toute une semaine. Or, ces dernières années, le mercure ne descend pas au-delà de -35/-45. L'urbanisation en est pour partie responsable : malgré le fait que tous les bâtiments des villes du Nord sont érigés sur pilotis, le rayonnement thermique des habitations continue d'une manière ou d'une autre à réchauffer l'air. 

Le sol fond également en cas de fuites d'eau chaude. À cause de cela, les édifices s’affaissent et l'on peut voir des fissures sur les façades, en particulier à proximité des ouvertures de fenêtres. En fin de compte, ils perdent leur isolation thermique (ce qui est important par ici), tandis que leurs fondations se voient privées de leur capacité portante. « À Norilsk, ces fuites ont entraîné la démolition de la quasi-totalité de la rue des Lauréats », se désole TANANAÏEV.

 

Crédit photo : portadm.ru/

Ici, la température est ainsi constamment maintenue naturellement aux environs de -12/-15 degrés.

Sur la péninsule de Yamal, dans le village de Novy Port, se trouve le plus grand congélateur naturel de ce type au monde. Dans les années 1950, pour stocker le poisson environ, 200 grottes ont été creusées sous terre, reliées entre elles par des passages.

 

Information Russia Beyond